转眼到了194年春，一场酝酿了半年之久的大战终于拉开了帷幕。马超坐镇乌巢指挥全局，眼见北方已平定便有了与袁绍速战速决之心。为此，他经与郭嘉、荀彧、沮授等谋士仔细商议，针对当前形势做出了最新的战略部署。
首先，令坐镇青州的张郃引兵五万攻入兖州，兵势直逼曹操后方。如此一来便可缓解吕布所受的压力，吕布一旦脱身，倒霉的自然是麴义和曹操。另外，亦可防止曹操孤注一掷，放弃兖州与颜良、孙策一同夹击徐州的徐晃和文聘。
其次，令徐晃和文聘暂时采取守势，发动徐州百姓一同抵抗颜良和孙策的十数万袁军。事到如今也没必要将战线拉的如此之长，有马超亲自坐镇乌巢，庞德已逼近古城，只要两路大军有一路能突破袁军反攻进豫、扬二州腹地，袁绍必会挥军回救，如此一来便可把袁绍的兵力集中到一起决战，免得战事拖延太久，劳民伤财。
最后，马超亲自带领精锐力量攻入兖州，彻底肃清兖州内大小军阀，将土地富饶的兖州收入自己的版图之内。
打定了主意，马超把镇守冀州的任务交给老将黄忠和沮鹄，自己则偕同赵云、高顺、曹性、赵浮、程涣等人领兵八万出征兖州！同时传令给荆州的庞德，让其设法夺下古城，兵困汝南，逼袁绍回军自救。
八万大军中倒有一半是赵云的骑兵，其中还有高顺的陷阵营等重甲步兵。数月来，高顺一直驻守汜水关，随时可出兵酸枣攻入陈留。陈留大梁城尚有陈留太守张邈与麴义手下大将韩猛对峙，只需与张邈遥相呼应，拿下陈留不算什么难事。
万事俱备，就在马超准备渡河出兵之际，忽有亲兵来报，吕布来使求见并有紧急军情。
马超眉头一皱，当下便命人将其带了进来。仔细询问之下，却是曹操和麴义已然忍不住动手了，两方大军共十万人攻打东郡，东郡城岌岌可危。
吕布带领麾下众将奋力抵挡本也不可能轻易被破，哪知曹操见马超用襄阳炮攻城无往而不利，竟也打起了抛石机的主意，经过数月的准备，在汇集了军中所有能工巧匠的才能之下，终是功夫不负人，所研制出的抛石机虽远远不如襄阳炮犀利，可原理却是一般无二，同样以重物代替人力，攻城效率大大增加，只不到两日便给吕布造成不小的伤亡。
吕布恐抵挡不住，连忙派出一队人马趁夜潜出东郡向马超求援，并送上亲笔书信一封，其上言道：如马超不出兵灭曹，他便投入袁绍阵营，将来难免兵戈相向，威胁之意不言而喻。
马超向来吃软不吃硬，看完信后不由勃然大怒，起身喝道：“好你个三姓家奴，若不是本将提拔，汝焉能有今日？你不思报恩、反反复复也就罢了，竟敢出言威胁本将，情殊可恨！”说罢将吕布的手书交给了郭嘉和赵云等人传阅。
众人看罢，俱都愤愤不平，郭嘉出言劝道：“主公息怒！在下有一两全其美之计，保证让主公出了胸中这口恶气！”
马超道：“奉孝有何妙计？且说来听听！”
郭嘉道：“吕布乃有勇无谋之辈，为人反复无常、见利忘义，最多不过一匹夫尔！何足惧哉？如此人物实难收为已用，既如此，还不如让袁绍和曹操灭了吕布的有生力量！”
马超叹道：“本将亦何尝不想，奈何吕布身边亦有陈宫、张扬等智谋之士。见袁曹联军无法抵挡，必会开城投降！如此一来我等岂不又多了一强敌？”
郭嘉微笑道：“主公只需在其中做一番文章，剪除吕布的羽翼易如反掌，若他孤身投靠袁绍，主公又何惧一武夫？届时，以主公之勇，以及黄将军、赵将军皆可敌住吕布，定可一战而擒之！”
马超点了点头，若吕布麾下没兵，即便投靠袁绍也只能充当打手，如此一来便很难影响大局，当下道：“奉孝且仔细说来！”
郭嘉道：“此事易办，主公可口头上答应使者出兵援救，实际行动中只需派一对骑兵深入兖州腹地扰敌即可，如此一来吕布定会全力与袁曹联军鏖战，不到最后关头绝不会放下尊严投降！此计好处有三，其一，可借吕布之手消弱曹操和袁绍的兵力，反之，同样可利用袁曹联军剪除吕布羽翼，主公只需座山观虎斗即可！另外，陈留太守张邈尚且与袁军对峙，张邈此人与袁绍有大仇，先前又背叛了曹操迎吕布入兖州！一旦吕布投靠袁绍，张邈必会主动要求投靠主公，如此便可坐收渔翁之利！”
马超闻言大喜，哈哈笑道：“此计大妙！奉孝果有王佐之才！不过此计尚有可待完善之处，本将不仅要除掉吕布，与此同时还要赚了曹操。索性出兵牵制住麴义的主力，给吕布和曹操一个公平的决战机会。两军交战，吕布定不会是曹操的对手，如此便可借曹操之手除掉吕布，随后再令张郃出兵灭掉元气大伤的曹操！”
郭嘉点了点头道：“曹操与吕布有夺妻之恨，两人本就是天敌！若主公能拖住麴义和文丑，两人定会不惜代价的火拼到底。两虎相争必有一伤，此计可行！”
马超又与郭嘉商议了一些细节之处，最后再次接见了那名使者。口头上言明会立刻出兵兖州攻打麴义和文丑，同时青州的张郃亦会挥军挺近兖州，并许诺只要吕布能灭掉曹操，将来兖州牧之职仍归吕布所有！并附手书一封。
待使者欢天喜地的去了，马超又急派流星马赶赴徐州传达命令，让张郃原地操练兵马待命，暂时不要攻打曹操，自己则整顿大军准备渡河迎战麴义的二十万大军。
为此，马超改变了全力攻打陈留的计划，将精锐力量集中在白马，趁麴义和文丑攻打东郡之际，令赵浮和程涣在黄河上搭建一座浮桥。赵浮和程涣本为冀州本地将领，多年来一直活动在黄河中下游，手中有大小战船数百艘，想在黄河之上搭建一座浮桥太容易不过。
三日后，马超留下黄忠领两万兵马驻守乌巢，令高顺和曹性从汜水关出兵陈留大梁，自己则亲率六万大军从白马渡河直捣兖州济阴。
济阴守将李封本为吕布的部将，当初因挡不住淳于琼的攻势而献城投降，以至吕布一怒之下杀了李封的全家。如此一来，淳于琼和麴义反而更加相信李封，仍让其驻守济阴，同时留下吕旷、吕翔兄弟协助李封。
三人自然对马超大军的动向了如指掌，但他们手中兵马不过区区两万人，根本不足以相抗，故此，三人老早就把消息传到东郡城外。麴义不想放弃即将攻破的东郡，当下分兵五万给文丑，让其赶赴济阴暂时拖住马超。
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