汉武帝刘彻（公元前156年～公元前87年），他是汉景帝的第十子，其母亲是王美人。他在四岁时被立为胶东王，七岁时被立为皇太子，王美人成为皇后。公元前141年正月，也就是汉武帝十六岁时，汉景帝去世。甲子日，太子刘彻继皇帝位，尊奉祖母皇太后窦氏为太皇太后，尊奉母亲王皇后为皇太后。三月，封皇太后的同母弟弟田蚡、田胜都为列侯。
这年冬十月，汉武帝下诏令丞相、御史、列侯、中两千石官员、两千石官员和诸侯相举荐贤良方正直言劝谏之士。丞相卫绾奏报说：“如果所推荐的贤良，有的人研究申不害、商鞅、韩非、苏秦、张仪等人的学说，将要祸乱国政，请求把这些人先剔除出列。”汉武帝回复同意。
公元前140年春二月，汉武帝宣布大赦天下，赏赐百姓一级爵位。年满八十岁的免除家中两口人赋税，九十岁上的免除全家人的甲卒税，国家发行三铢钱。
夏四月己巳日，汉武帝下诏书说：“古代的立孝，乡间以年龄为尊，朝廷以爵位为重，扶世导民，最善的莫过于有德。所以在乡间首先要尊重长者，奉养老人，这都是古时的大道。现在天下孝子、顺孙虽然愿意竭尽全力去承养其亲，却迫于公事在外，在家的也缺乏资财，显得孝心缺失，朕我很哀怜这件事情。百姓中年过九旬以上的老人，朝廷已经有了送给其米粟的制度，现增加免除其儿子或孙子的徭役，使得他们可以率领妻子儿子履行其供养老人之道。”
五月，汉武帝下诏书说：“河海润泽千里，命令祠官重新举行山川祭祀，作为每年的日常活动，祭礼也要增加。”汉武帝赦免了吴、楚七国之乱中被罚入官的奴仆，把他们遣返回家。
秋七月，汉武帝下诏书说：“宫廷卫士去故迎新数量达到两万人，减少了一万人。开放皇家马苑管理，赏赐给贫民放牧。”汉武帝下令商议建立明堂，派遣使者带着大车和束帛宝璧，去迎接鲁国的申公。冬十月，御史大夫赵绾被太皇太后以行事不先行奏报为由，和郎中令王臧一起逮捕入狱，被迫在狱中自杀，随后丞相窦婴和太尉田蚡都被免职。
公元前139年春二月丙戌朔日，发生日食。夏四月戊申日，黑夜如同白昼。朝廷开始修建茂陵城。
公元前138年春，黄河水泛滥到平原上，百姓大饥，人人相食。汉武帝赏赐迁徙到茂陵的每户二十万钱、二顷田。开始修建长安跨过渭水的便门桥。秋七月，有颗慧星出现在天空西北。济川王刘明因为杀掉其太傅和中傅，被废掉王位后迁徙到防陵。
闽越进攻并包围东瓯，东瓯向朝廷告急，汉武帝派遣中大夫严助手持符节征调会稽郡军兵，沿海路进行救援。汉军还没有到达，闽越军兵就退走了，汉军返回。九月丙子晦日，发生日食。
公元前137年夏，天空刮起像血一样的大风。六月大旱。秋九月，有颗慧星出现在天空东北。
公元前136年春，朝廷废除三铢钱，实行半两钱，开始设置《五经》博士。夏四月，平原君去世。五月发生大蝗灾。秋八月，广川王刘越和清河王刘乘去世。
公元前135年春二月乙未日，辽东高庙发生火灾。夏四月壬子日，高园便殿发生火灾，汉武帝素服自责五天。五月丁亥日，太皇太后去世。秋八月，有颗慧星出现在天空东方，全天都是白天。
闽越王郢派兵进攻南越，汉武帝派遣大行令王恢率军出豫章，司农韩安国出会稽进攻。汉军还没有到达时，越人杀掉郢后投降，汉军退回。冬十一月，汉武帝命令郡国开始推荐举孝廉各一人。
公元前134年，卫尉李广担任骁骑将军屯驻云中，中尉程不识为车骑将军屯驻雁门，六月撤回。夏四月，汉武帝宣布大赦天下，赏赐百姓中的长子一级爵位。恢复七国之乱中因犯罪而绝属的宗室族籍。
五月，汉武帝下诏对招募来的贤良们说：“朕听说昔日唐虞之世，只要身穿罪衣象征五刑，但百姓不触犯法律，日月所照的地方，无不臣服。周朝成王康王时代，刑律放置一边并不使用用，其盛德普及到鸟兽，教化通行于四海。海外肃慎来朝，北方渠搜服役，氐羌归服；彗星不再出现，不再发生日食月食，山陵不崩，川谷不塞；麒麟凤凰在郊野游玩，黄河洛水出现图书。呜呼！要怎样普施德泽才会这样的盛世啊！今朕我有幸继承大统，白天努力工作，晚上深入思考，每天如临深渊，不知道也能济世民惠。这是多么伟大的事业啊！怎么才能发扬光大先帝的洪业美德，上比尧舜，下配三王。朕我禀性愚昧，不能远德，这些都是各位大夫亲眼目睹的。贤良之士明白古今王事兴衰，受策察问，都要认真答对，编辑成篇，让朕我细细阅览。”于是董仲舒、公孙弘等脱颖而出了。
于是董仲舒、公孙弘等人得以出仕入官。秋七月癸未日，发生日食。冬十月，汉武帝来到雍城，祭祀五畤。
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