卡罗琳·贝纳莱斯克夫人到了这个年纪，她说话的时候大可不必顾忌，即便是很敏感的话，或是常人会反感的事情，都会从她嘴里说出来。倒不是说她是先到了这个年纪，才养成这性格。她家里的人，从出生到进入墓地，在社交上都圆滑老练、行事缜密，堪比仙人掌随意杀进沙滩浴篷里，逢人便刺。不过幸好这一家人内部的分歧远远超过其与外人的不和。凡是跟宗教和政治沾上边的事情，都能被他们临时凑合利用，以让一大家子在关乎生活本质的问题上渐行渐远。像地方自治分歧、关税改革动乱、妇女参政运动这类偶尔发生的事件，也正好可以再扩大一下他们的分歧。卡罗琳夫人最爱把平时不相往来、针锋相对的人凑在一起，让他们相互较量，她从没觉得这么做很过分。她曾经说：“这比把志同道合的朋友聚在一起还有意思，一般人很会说些犀利的话来挫败敌人，但是要让他们说些一针见血的话来让朋友刮目相看，那可不一定做得到。”
她承认，她的这套说法在议会辩论中绝对不适用。但是在她家的晚餐桌上，这套理论往往是屡试不爽。
“还有谁会去？”弗兰切斯卡问道，她显得有点担心。
“考特尼·约尔。他可能就坐在你旁边，你最好先准备一些一针见血、能彻底打败他的话。还有伊莱恩·德弗雷。”
“我没听说过这个人。她是谁啊？”
“反正不是个大人物，但她还蛮好看的，就是有点一本正经，不过她可算是富得流油呢。”
此时，弗兰切斯卡涌上嘴边的话就是“那跟她结婚呗”，但她忍住了，用一颗咸杏仁把这话吞回了肚子里，因为她突然意识到有些话说出来反而会帮倒忙。
“说不定卡罗琳已经把她安排给托比或她的某个孙侄子了。”她淡定地说。“我想，她们那样的家庭还是挺缺钱的。”
科摩斯抿了抿下唇，显出不服气的样子，这正是弗兰切斯卡想要的效果。
和有钱的女人结婚肯定是明智的选择，但是弗兰切斯卡从没敢奢望科摩斯也会当真想这么做。唯一的机会就是：如果他能够跟某位有魅力、且对他也有好感的女继承人发展一段暧昧关系的话，倔强好强的科摩斯必定会大胆去追这个女孩，哪怕他的动机只是想把其他真心实意的对手打败而已。这都只不过是弗兰切斯卡渺茫的希望罢了。这希望也太渺茫了，即使她自己那么讨厌约尔，竟然还指望得到他的宽恕，因为科摩斯会听约尔的话，所以她想要利用这层关系来赶紧促成这事。不管怎么说，那顿晚餐一定会比她想象中的还要有意思。
卡罗琳夫人自称为社会主义者，大家都觉得，她给自己这个称号的主要原因是这样她便可以不认同大部分自由党人、保守党人以及当前所有社会主义者的主张。但她绝对不同意下层人民搞社会主义，她鼓励厨子和管家去当个人主义者。弗兰切斯卡是个十足的美食评论家，对于晚餐主人家的厨房和酒窖，她倒是挺放心的。但餐桌旁的人却让她感到很不安。考特尼·约尔也许一句话也不会说，但是她弟弟亨利肯定会大说特说一番。
晚宴上来了很多人。弗兰切斯卡很晚才到，所以她根本来不及去细细打量每个人。在她正对面的位置上放着一张卡片，上面的名字是德弗雷。这下她正好可以知道那位女继承人坐在哪里了。弗兰切斯卡还是秉持一贯的作风，她先认认真真地把菜单从头到尾看了个遍，然后悄悄地打量了一番坐在对面的女孩。这女孩算不上是什么大人物，令人垂涎的仅仅是她丰厚的收入罢了。她穿一身素淡的深棕色礼服，显得很漂亮，脸上神情冷静，似乎是在认真思索着什么。但这般冷静的背后说不定还隐藏着捉摸不定的脾气呢。她的姿态，如果非要挑肥拣瘦的话，也装得太过于随便了。她戴着一些镶嵌得很精致的红宝石，这不禁让人觉得她家里的首饰似乎太多了，这一套并不是她临时凑过来的。弗兰切斯卡对自己的观察感到非常满意。
“坐在您对面的人，您可是很感兴趣呢？”考特尼·约尔说。
“我都觉得自己以前是不是见过她呢。”弗兰切斯卡回答说，“她的脸好熟悉啊。”
“在卢浮宫特别为列奥纳多·达·芬奇举办的那个小画展。”考特尼·约尔说。
“对，对，对。”弗兰切斯卡回答说。这时她心里有点开心，因为终于记起来了；但是又有点苦恼，毕竟给她提示的人是约尔。在卡罗琳夫人餐桌的一端，传来了亨利·格里奇那让人难受的声音，这更加激怒了她。
“昨天我去特鲁德汉家了。”亨利对大家说。“那天刚好是他和妻子的银婚纪念日，不是昨天就是前天。他们收到好多银饰的礼物，那场面真是壮观。当然啦，大部分礼物都是假的，但假的也挺不错啊。能收到这么多礼物，想必这夫妻俩都乐死了。”
“我们可不能嫌人家这么高调地秀礼物，毕竟人家结婚二十五年了。”卡罗琳夫人口气柔和地说道，“正是这些礼物给他们的黑暗世界带来了一线光明。”
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